Originaire du Sud profond des Etats-Unis comme William Faulkner, Thomas Lanier Williams voit le jour dans le Mississippi en 1911. Il grandit dans un milieu pauvre et défavorisé. Son père se noie dans l’alcool et le jeu, sa mère rêve sa vie au lieu de la vivre, son grand-père pasteur tente d’apporter un peu d’ordre et de morale dans la famille. Seul rayon de soleil de sa jeunesse, sa jeune sœur Rose à laquelle il est profondément attaché.
Adolescent fragile et tourmenté, il prend conscience de sa différence, une sensibilité extrême, presque féminine. Il commence à écrire très jeune, un besoin vital pour lui, une façon d’extérioriser ses tourments. En 1928, à 17 ans, il
publie son premier texte. Il fréquente un temps l’Université mais doit abandonner faute de moyens. Son accent du Sud lui vaut alors le surnom moqueur de «Tennessee», qu'il adoptera par la suite comme nom de plume, en hommage aux origines de son grand-père.
Après un voyage en Europe, il mène une vie de bohème entre Hollywood où il exerce divers petits métiers et La Nouvelle-Orléans et commence à écrire ses premières pièces de théâtre.
En 1943, sa sœur Rose, déclarée schizophrène subit une lobotomie. Profondément choqué, il la prend en charge et va vivre désormais avec la hantise de devenir fou à son tour. L’écriture redouble d’importance pour lui et devient une véritable psychothérapie. De 1936 à 1983, il écrit 43 pièces de théâtre dont vingt sont créées à Broadway.
Elles ont un énorme succès. Tennessee devient très vite le dramaturge le plus célèbre et le plus riche des États-Unis.
Son oeuvre est marquée par des personnages tourmentés en proie à leurs démons intérieurs et par le Sud des Etats-Unis, une présence quasi charnelle, sa chaleur, sa moiteur, ses mentalités étriquées. Sa pièce la plus significative est «Un tramway nommé désir». Elle lança Marlon Brando aussi bien au théâtre qu’au cinéma. Elia Kazan la créa à Broadway en 1947 puis l’adapta au cinéma en 1951 avec un Marlon Brando qui crève l’écran de par son jeu d’acteur révolutionnaire et sa prestation époustouflante. Le film fit exploser la popularité de Brando qui devient une star du jour au lendemain.
D’autres pièces ont été adaptées au cinéma par les plus grands réalisateurs et avec des acteurs prestigieux : «La chatte sur un toit brûlant » par Richard brooks en 1958 avec Paul Newman et Elizabeth Taylor, « Soudain l’été dernier » en 1959 par Joseph Mankiewicz avec Katharine Hepburn, Elizabeth Taylor et Montgomery Clift ou bien encore « La Nuit de l’iguane » par John Huston en 1964 avec Richard Burton et Ava Gardner.
A partir des années 60, il commence à avoir moins de succès face à l’avant-garde littéraire naissante. Rejeté par ses pairs, solitaire, dépressif, il sombre progressivement, miné par les drogues et les calmants. Il ne se relèvera pas de cette descente aux enfers. Il meurt en 1983 dans une chambre d’hôtel, sous l’emprise de la drogue, étouffé par le bouchon d’un tube de médicament…
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