Ingénieur en mécanique industrielle, passionné d'aviation et de sport automobile, Howard Hawks devient officier de l'armée de l'air pendant la Première Guerre Mondiale. Mais Hawks choisit très vite d'embrasser une carrière cinématographique.
Il débute comme accessoiriste puis devient scénariste, monteur, assistant et responsable du service des scénarios à la Paramount. Après un début dans le cinéma muet, il se révèle véritablement en 1930 dans le parlant avec La Patrouille de l’aube, où il démontre sa connaissance de la guerre aérienne, puis l’année suivante avec Le Code criminel, la première incursion dans le film noir. Scarface est un tournant dans sa carrière de réalisateur. Inspiré de la vie d'Al Capone, le film, jugé trop sulfureux par la censure, est amputé de plusieurs scènes.
Très créatif, Howard Hawks se fait le fer de lance de la screwball comedy avec notamment L’Impossible Monsieur Bébé, avec Katharine Hepburn et Cary Grant, l'un des acteurs fétiches du cinéaste. En 1939, Hawks retrouve Cary Grant pour Seuls les anges ont des ailes, un film d'action grave sur fond d'aviation postale, avant de lui confier, l'année suivante, le rôle principal de la comédie La Dame du vendredi.
En 1941, Hawks réalise le film de guerre Sergent York, avec Gary Cooper (qui remporte pour son rôle l’Oscar du Meilleur acteur). Howard Hawks reste un auteur prolifique et atypique avec des films comme Les Chemins de la gloire, relatif à l'attaque japonaise contre Pearl Harbor, Le Grand Sommeil, un film noir dans lequel Humphrey Bogart est au centre d'une histoire de chantage ; les comédies Chérie je me sens rajeunir, ou bien encore Les Hommes préfèrent les blondes.
Viennent ensuite en 1955 La Terre des pharaons, son péplum, et en 1959 Rio Bravo, considéré comme l'un des chefs-d'oeuvre du cinéaste, ce western marquant sa deuxième de ses quatre collaborations avec John Wayne.
Rétrospective Howard Hawks à La Cinémathèque française
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