Une histoire des épices
Cannelle, cardamome, girofle, muscade ou safran… sans oublier le poivre, la reine des épices, agrémentent nos plats salés ou sucrés. Issues des plantes exotiques, les épices et leur consommation ont constitué longtemps la marque du raffinement absolu, signe de pouvoir et de prestige.
Leurs vertus sont nombreuses et leurs usages quotidiens multiples ; utilisées dans les cérémonies et rites funéraires, comme ingrédients pour les parfums, en médecine ou bien encore en cuisine en tant que conservateur ou exhausteur de goût.
Depuis toujours, les hommes se sont passionnés pour ces condiments très recherchés à l’origine mystérieuse. Si on savait où les acheter, on ignorait tout de l’endroit où ils étaient cultivés. Au cours de cette quête, les plus téméraires sont allés au bout du monde et de nouveaux continents ont été découverts.
L’extraordinaire histoire des épices commence en Mésopotamie vers l’an 1700 avant J.C. avec leur première mention écrite. Acheminées des lointaines contrées de l’Inde par les Routes de la Soie vers le bassin méditerranéen, leur prix de vente pouvait atteindre jusqu’à 100 fois leur prix d’achat, dépassant ainsi celui de l’or. Selon la légende, la Reine de Saba en fit présent d’une grande quantité au roi Solomon et dans la Rome antique, Via Piperata atteste de l’importance de leur commerce.
A la fin du Moyen Age, un tiers des plats comportent du safran. Les graines de moutarde quant à elles sont dès le XIVème siècle largement consommées à la cour des rois. Les épices, et plus particulièrement le poivre, servent de monnaie d’échange. L’expression « payer en espèces » en tirerait son origine. Selon l’étymologie, le mot « épice », issu du latin species, désignait toute denrée spéciale.
Si la chute de Constantinople, en 1453, marque la fin de la Route des épices et du monopole de leur commercialisation par Venise, elle coïncide avec les grandes explorations géographiques et la découverte de nouvelles routes maritimes. Après plusieurs tentatives pour contourner le continent africain, le navigateur portugais Vasco de Gama franchit le cap de Bonne-Espérance. Il est le premier européen à atteindre la côte de Malabar, au sud-ouest de l'Inde, ouvrant ainsi la route africaine des Indes. A la même époque, un autre navigateur au service de la Couronne d’Espagne, Christophe Colomb, se lance à la découverte d’une autre route vers l’Inde en navigant vers l’ouest. C’est la découverte de l’Amérique et d’épices inconnues auparavant.
Au cours de l’époque moderne, Portugais, Hollandais et Anglais se livrent une guerre sans merci afin de s’assurer le contrôle des zones de production, jusqu’à punir de la peine de mort le vol des plantes d’épices. Cependant, dans la seconde moitié du XVIIIème siècle, le botaniste français, Pierre Poivre, réussit à dérober des plantes de poivrier, giroflier et muscadier qu’il introduit à l’Ile Maurice.
Longtemps considérées comme des produits à caractère sacré et des denrées de luxe, les épices se retrouvent aujourd’hui dans les cuisines du monde entier.
L’engouement qu’elles ont suscité a traversé les siècles.
Podcast
L’émission « Tout un monde » retrace l’histoire des épices, et plus particulièrement celle du poivre, depuis la découverte des routes maritimes vers l’Inde à la fin du XVème siècle.
Vidéos
Brève biographie de Pierre Poivre proposée par la chaîne 974TV du Conseil Départemental de la Réunion.
Le commerce des épices. Enquête historique de la chaîne France24 .
La moutarde, du piquant dans nos assiettes. Reportage réalisé par ARTE.
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